Il y a encore quelques années, beaucoup de scientifiques pensaient que non l'idée qui prévalait alors était que les nerfs conduisant la douleur étaient immatures chez le jeune enfant et que celui-ci ne pouvait par conséquent pas avoir mal une revue scientifique britannique parue en 1987 a montré que la plupart des nouveau-nés opérés dans le monde pour une affection cardiaque bien précise n'avaient pas bénéficié d'une anesthésie adéquate!

Cette meme étude a montré que les bébés avaient manifesté au cours et apres l'opération certaines modifica­tions sanguines qui laissaient clairement suggérer qu'ils avaient éprouvé de la douleur selon d'autres chercheurs, la douleur ressentie au cours d'une intervention chirurgicale pourrait meme etre d'autant plus élevée que l'enfant est jeune ... Le doute n'est donc plus permis a ce sujet: l'enfant, meme au plus jeune age de sa vie, souffre bel et bien. Néanmoins, la douleur du petit enfant reste profondément méconnue ... et insuffisamment traitée.

La douleur chez le tout petit

Le langage utilisé par le petit enfant pour dire qu'il a mal est tres différent de celui des adultes lorsque quelque chose ne va pas, il pleure et ferme les yeux, tandis que son front se marque de deux rides verticales le probleme, c'est que dans un premier temps, les cris et les pleurs sont employés indif­féremment pour exprimer différentes sensations qu'il ait faim, qu'il soit en colere ou qu'il ait mal, l'enfant pleure ou crie.

Assez rapidement, son registre vocal se diversifie les parents apprennent rapidement a faire la différence entre la douleur provoquée par une colique intestinale, du savon dans les yeux, la crise de colere ou la faim. Parallelement, les capacités motrices de l'enfant se développent et il devient capable de faire des gestes d'évitement.

Quand l'enfant grandit

En apprenant a parler, l'enfant devient capable de s'exprimer de plus en plus clairement au début, il décrit un mal rudimentaire puis, au fil des expériences, il apprend la signitication de certains mots et les inclut dans son vocabulaire ces mots lui permettront de décrire sa douleur de façon de plus en plus précise a partir de cinq a six ans, il peut généralement décrire son mal de maniere assez exacte.

Douleur aigue et chronique

Chez l'enfant, la douleur s'exprime tres différemment selon qu'elle est aigue ou chronique par douleur aigue, on entend celle qui est breve ou d'une durée limitée, mais qui est souvent intense par contre, le terme chronique s'adresse a des douleurs prolongées comme nous l'avons vu, l'enfant en bas age témoignera de son mal de maniere bruyante, par des pleurs et des cris mais si la souffrance se prolonge pour devenir chronique, elle enferme progressivement l'enfant dans le silence.

Les cris, les pleurs et les larmes font place au manque de vitalité: il émet de faibles gémissements, bouge peu, serre les poings quant a l'enfant qui est capable de parler, il dit sa souffrance de maniere différente selon qu'elle est aigue ou chronique, encore une fois, la douleur chronique se manifeste par un comportement anormalement calme: l'enfant ne pleure pas, il parle peu et évite de bouger les situations ou la douleur est prolongée dans le temps sont heureusement rares chez les enfants.

Comment estime-t-on l'intensité de la douleur de l'enfant?

Les systemes d'évaluation de la douleur avec questionnaires sont évidemment destinés a l'adulte, puisqu'ils supposent un niveau de langage suffisant pour pouvoir y répondre si la douleur est difficile a évaluer chez l'adulte, qui dispose pourtant pour l'exprimer, des mots, de comparaisons, ... qu'en est-il chez l'enfant, dépourvu de la plupart de ces modes d'expression?

Il existe une échelle spécialement adaptée aux enfants elle est appelée "DERG". Pour évaluer la douleur de l'enfant, on se base sur 10 criteres, cotés de 0 a 4, regroupés au sein de trois sous-échelles deux d'entre elles concernent l'expression de la douleur, soit réflexe et corporelle ou au contraire, que l'enfant l'exprime verbalement et volontaire­ment la derniere sous-échelle évalue l'énergie et l'intéret de l'enfant pour le monde qui l'entoure l'idée est que plus il a mal, moins il s'intéresse a son environnement cette échelle permet aussi d'attester des effets d'un traitement antidouleur bien conduit.

Quelle attitude adopter face à l'enfant qui souffre?

Il est toujours difficile de voir un enfant souffrir, surtout quand on ne sait que faire pour le consoler lorsqu'un bébé souffre, il ne faut pas hésiter a le prendre dans ses bras et a le cajoler la douceur des calins et le contact physique sont nécessaires pour le calmer les caresses ont déja tellement d'importance pour l' enfant bien portant, qui aime sentir qu'on l'aime, a plus forte raison quand il a mal, il aimera qu'on soit tres pres de lui, qu'on le touche, qu'on lui prenne la main, qu'on masse doucement la zone douloureuse pour atténuer sa souffrance.

Il est parfois difficile de rester serein en de telles situations, mais les parents doivent pourtant éviter de communiquer leur anxiété a l'enfant celui-ci ne demande qu'a etre rassuré ceci commence dès les premieres vaccinations chez le médecin n'étant pas dans son cadre habituel, bébé est déja plus vulnérable, plus sensible, il se trouve tout-a-coup plongé dans un scénario completement étranger a ses habitudes: le médecin parle avec le ou les parents, puis on le déshabille et on l'examine, ensuite vient la piqure la présence de la mere, détendue, aupres de l'enfant, est capital e pour sécuriser ce dernier elle lui fait un gros calin apres la piqure le rassure et bientot, il n'y paraít plus.

Les réactions des parents et aussi celles des médecins face aux premiers épisodes douloureux de la vie de l'enfant sont particulierement importantes, car elles conditionnent le comportement futur de l'enfant devant la douleur il est bon d'etre attentif a la souffrance de l'enfant, mais il ne faut pas adopter un comportement trop protecteur cela pourrait engendrer une réactivité exagérée face a la douleur et une attitude trop "douillette" de l'enfant la vérité se trouve, comme toujours, dans le juste milieu.